Las encuestas de victimización tienen antecedentes desde 1965, cuando se aplica la primera en Estados Unidos. En buena parte de los países democráticos desarrollados se realizan de manera periódica y sus resultados se dan a conocer públicamente. En nuestro país comienzan a aplicarse en la década de los años noventa. Sin embargo, recién en 2003 se realiza una Encuesta Nacional Urbana en que las entrevistas se realizan cara a cara y cuyos resultados se dan a conocer a la sociedad. La decisión gubernamental, de realizar anualmente esta encuesta, a partir del año 2006, y con representatividad nacional, constituye un paso adelante en materia de políticas públicas dirigidas a reducir el delito y la violencia.

La importancia de este tipo de instrumentos, radica en la diversidad de ámbitos en los cuales permite indagar, teniendo como informantes directos a los propios ciudadanos. Estas encuestas estiman el porcentaje de la población que ha sido victimizada y por qué tipo de delitos, a la vez que indica la magnitud de los delitos que, habiendo ocurrido, no son denunciados a las policías u organismos competentes. Además, permiten caracterizar a las personas o grupos más proclives a ser víctimas de aquellos delitos por los que se consulta. Conocer las características de las víctimas, su apreciación respecto de los organismos públicos que actúan en el ámbito de la seguridad y las manifestaciones de inseguridad objetiva que expresan, resulta de gran importancia para los decisores de política.

El trabajo realizado por el profesor Olavarría es precisamente un esfuerzo por caracterizar a las víctimas de delitos en nuestro país, a partir de un estudio realizado sobre los datos aportados por la Encuesta Nacional Urbana 2003. Junto con esta caracterización, el estudio compara la incidencia de la victimización en Chile con la de los países incluidos en la “International Crime Victim Survey” de Naciones Unidas. Finalmente, busca identificar las variables asociadas a sucesos de victimización individual. Esta indagación se centra en las relaciones existentes entre las características personales, contextuales, la participación comunitaria y las condiciones del barrio y la victimización.